根據中國國家統計局的資料，2016年全年尚有1,786萬名新生兒，是近年中國「最後一個生育高峰」；到2021年時，中國新生兒已減少至1,062萬人。亦即這5年內，年度出生人口減少了724萬，減少比例超過40%。

不只出生率大幅下降，若與死亡人數相減後，2016年中國的全國人口自然增長數仍達809萬人，到了2021年，人口自然增長數只剩48萬，5年內的衰退幅度多達94%。

中國的人口負成長，不僅直接影響著全球的經濟，對於中國的國家發展、社會穩定也帶來明顯的衝擊──因為中國從1980年改革開放以來的經濟成長，有極大比例是來自於1961年大躍進之後嬰兒潮的人口紅利。但對於「人口負成長」的時間點預測，中國政府卻總有顧忌而消極避談，因此除了每年年初國家統計局公布的去年總結外，過去5年官方總都低調以對。但在2022年7月，一連串的數據報告，意外引發中國海內外的輿論激辯。

一開始，是聯合國在7月11日「世界人口日」所公布的《2022年世界人口展望》報告，內容不僅預測人類將在2022年11月15日前後，正式突破80億人口的歷史門檻，更預計印度將在2023年取代中國，搶下全球人口第一大國的地位。

在聯合國報告中，雖然強調全球人口的爆增，將給國際經濟與地球環境帶來極大的壓力，但引發關注的另一項預言，卻是「中國最快將於2022年進入『人口負成長』衰退」。事實上，在聯合國《2019年世界人口展望》報告中，還曾樂觀評估中國的人口負成長至少要等到2032年以後才會實現；北京也曾估計，中國人口將一路成長超過15億人才會飽和。不料各項趨勢的暴跌超乎了原本預期，硬是把人口負成長的時間門檻，一口氣提前了至少10年。

聯合國人口報告公布後，中國官方也開始陸續釋出各省政府的「地方數據」。中國官媒《環球時報》，以及《第一財經》、《財新》等經濟類別的權威媒體，都各自在7月下旬提出了驚人觀察：根據已知的29個省級政府數據中，包括安徽、山東、河南、湖南等傳統的新生兒大省，都出現了人口出生數據的歷史新低。

中國官媒強調，中國人口負成長將會是一個漫長而難以逆轉的趨勢，就目前已知模型來看，全國總人口的持續衰退將持續到本世紀結束。而根據英國醫學期刊《刺胳針》（The Lancet）在2020年刊出的研究預測：目前人口超過14億的中國，或將在2100年「人口減半」只剩下7億3,000萬人。

楊文莊表示，中國總人口的增長速度不僅明顯放緩，國家老年人口的比率也將從2022年開始進入10年攀升，預計到了2024年，中國60歲以上人口將佔比超過20%。而與此前後開始的人口負成長，也將讓中國成為繼日本之後、全世界第二個進入人口自然衰退的「億人級大國」。

但事實上，在中國國家統計局年初公布的2021數據公報內，中國境內65歲以上的人口已超過2億人、達到總人口的14.2%──於國際定義上，這已正式跨越了「高齡社會」（65歲以上人口14%以上）的結構門檻。

過去4年間，中國65歲以上的高齡人口，平均每年以總人口0.7%的幅度，增加1,000萬人；但從2022年開始，中國老齡化壓力恐將「解壓縮式」的大幅增加，因為中國的嬰兒潮世代即將開始「大退休潮」。

在7月中旬公布的各省生育數據中，除了經濟前景大好的廣東省，仍能維持超過百萬新生兒的生育成長外，包括山東、湖南、安徽等傳統的勞力輸出大省，都出現大幅的生育衰退。若與2017年開始的全國生育數衰退潮相比，在2017～2021年之間，山東省4年間的出生人口數減少了57.1%，安徽省也衰退47.6%。

這些傳統人力大省的出生率衰退之所以更為明顯，除了全國一致的房價飆漲、生活經濟壓力沉重、社會婚配觀念轉變外，亦與中國城鄉差距導致的經濟磁吸效應──把育齡男女人口都吸到了北京、上海或南方的各大經濟重鎮──有關。但無論是中國中央的衛健委，還是因媒體報導話題而硬著頭皮出面解釋的安徽省政府，都有特別提到「育齡女性數量衰退」的問題。

像是中國研究者方鳳美與王亞秋，就透過人權觀察組織（Human Right Watch）發表了針對中國人口負成長的政策評論，主張中國政府在苦於人口衰退之際，應當對症下藥、優先解決國內的性別不平等沉屙，甚至對一胎化政策所導致的性別篩選與性別歧視，進行嚴肅的檢討與道歉。

評論認為，中國當前的性別與人口結構之所以難以面對老化與生育衰退的問題，其中最主要的原因就是對於「女性地位」的社會認知，並沒有隨著經濟發展與時俱進。除了女性的職場發展仍屢屢得面對同工不同酬、性別歧視、甚至性騷擾的壓力外，中國官方的生育輔助與鼓勵政策，也都過度集中在「男女結婚」的傳統基礎上。

以生育補助為例，中國政府雖然擴大優惠產假、育嬰假，但像是孕期休假的薪資津貼、或者是孕婦工作權等問題，官方的保障與補助仍多針對「已婚狀況」，未婚懷孕者在法律上仍被視為「違反國家《計劃生育法》」──雖然沒有罰則、亦不直接影響非婚生子女的法律地位，但未婚懷孕的職業婦女卻會被排除在政府的各種「生育保障」之外，既無法依法申請帶薪產假、生育津貼，若是因為通報懷孕而遭雇主惡性解僱，未婚懷孕的女性亦會被視為「違反《計劃生育法》在先」而不受法律保障勞動權。

就算國家政策大力「逼婚」，低生育率與不可避免的人口負成長，仍將帶領中國經濟進入難以預測的轉型挑戰。

以2022年開始的大退潮為例，每年至少2,000萬的退休勞力缺口，只會隨著出生數低於1,000萬而逐年擴大。從中影響的不僅是中國目前作為「世界工廠」的製造業前景，大增的退休人口與快速老化的社會結構，也會讓中國經濟成長的火車頭──內需消費──愈發保守、甚至停滯。

例如中國的嬰兒奶粉製造業者，在2015年一胎化政策廢除之前，大多看好產業前景而積極擴張──畢竟就連目前坦承中國即將走入人口負成長的人口司長楊文莊，當年都曾公開表示放寬多孩政策、很可能會刺激中國生育率的大幅增長──於是在生育率大跌的現在，像是中國老牌的飛鶴奶粉，就因接連的「生育利空」讓股價在一年之間暴跌70%。