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真的假的?台灣到外太空的距離,開車一小時就可以到?

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想像中的宇宙總是離我們很遠,但真的如此嗎?目前普遍定義,海拔100公里處的高度,是大氣層與太空的交界,被稱為「卡門線(Kármán line)」 。卡門線沒有實體,線內為大氣層,穿越卡門線後,就進入外太空。想像一下,如果有天我們可以開車,以開高速公路時速100的速度,從台北往卡門線垂直前進,可能不到1小時就會抵達卡門線、突入太空;這也比台北到苗栗的距離還近。

卡門線是由「國際航空聯盟」提出,並以物理學家西奧多.馮.卡門(Theodore von Kármán)的名字命名。卡門曾在1963年的研究中指出,在超越海拔100公里之後,由於大氣過於稀薄,普通的飛行器無法產生足夠的升力維持飛行,若要突破,就需要太空船、火箭等更加精密的飛行器才辦得到,從此便以「海拔100公里」作為大氣層與宇宙的界線。

依照大氣環境不同,卡門線可能在距離地表85公里到100公里之間不等的地方,而近年來也有物理學家認為80公里就應該是太空邊界,美國太空總署(NASA)也採這種認定方式。只不過對於這條線,世界各國仍有不同意見,加上並未有任何國際法規範,因此對於太空邊界的討論仍是莫衷一是。

太空旅行指日可待?

致力於研發商用太空船的美國維珍銀河(Virgin Galactic),在2019年初曾首度執行載客測試,該太空船一度飛抵海拔89.9公里的高度,已超越NASA認定的80公里太空邊界,不過距離國際航空聯盟提出的卡門線仍有將近10公里的差距。但是,這次的測試象徵人類距離真正的太空旅行,又更進了一步!

(諮詢專家/國家太空中心前主任張桂祥)

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